Gelecek yıl alçak yörüngeye insanlı uçuşlara başlamayı planlayan Virgin Galactic’in yan firmalarından olan Virgin Orbit, prototip roketi Launcher One’ı denemeye hazırlanıyor.
Launcher One, roketini ateşlemek için Virgin Galactic’in yöntemini benimsiyor: Uzay turistlerini taşıyacak VSS Unity uzay aracı, WhiteKnightTwo adlı ana uçaktan belli bir irtifada bırakılıyor. Kısa bir süre serbest düşüş yapan uzay aracı, daha sonra roket motorunu ateşleyerek yörüngeye çıkıyor. VSS Unity’in kısa süre önce gerçekleştirdiği en son deneme başarıyla sonuçlanmış ve Virgin Galactic kendi irtifa rekorunu kırmıştı.
Launcher One adı verilen 21 metre uzunluğundaki ve 45 ton ağırlığındaki roket de, özel olarak tasarlanan bir Boeing 747 ile aynı yöntemle ateşlenecek. “Cosmic Girl” adı verilen 747, bir zamanlar Virgin Atlantic havayollarında yolcu taşımak için kullanılıyordu.
Long Beach California’daki bir havaalanında LauncherOne’ı Cosmic Girl’e monte eden Virgin Orbit ekibi, son kez tüm teknik detayları gözden geçiriyor. Launcher One roketini bir kanadının altında taşıyacak olan Cosmic Girl’ün tüm koltukları ve iç donanımı çıkarılarak modifiye edilmişti.
Yörünge taşımacılığında yeni sayfa
Uçak, yapılacak denemede yerden 9,000 metre yükseldikten sonra LauncherOne’ı serbest bırakacak. Roket, ardından saatte maksimum 28,000 kilometre hızla (ses hızının 20 katı) yörüngeye yükselmeye başlayacak.
Virgin Orbit uzay-havacılık sektörü için tamamen yeni olan roket ateşleme yönteminde başarılı olursa, yakın gelecekte uydu ve kargo taşımacılığı yapmayı planlıyor. Birleşik Krallık gibi uydu ateşlemek için çok uygun olmayan coğrafyalar dahil, yeni yöntem birçok ülkenin çok daha ucuza yörüngeye taşıma yükü iletmesini sağlayacak.
Branson, Virgin Orbir adına çoktan ABD Savunma Bakanlığı ve Avrupa Uzay Ajansı (ESA) ile anlaşmalar yapmış durumda. Öte yandan, Branson Suudi Arabistan’dan gelecek 1 milyar dolarlık yatırımı askıya almıştı.