Ultima Thule’un en net fotoğrafları, New Horizons LORRI donanımı tarafından 1 Ocak 2019’da TSİ 05:40’ta yaşanan tarihi yakın geçisin sadece altı buçuk dakika öncesinde çekildi. Fotoğrafların çekildiği açılar sayesinde 2014 MU69 olarak da bilinen gök cisminin yapısını net bir şekilde gösteren karelerin çözünürlüğü piksel başına 33 metre.
New Horizons ekibinin başında yer alan Alan Stern, saatte 52,000 kilometre hızla ilerlerken çekilen fotoğraflar sayesinde uzay aracı ile Ultima Thule’un yakın geçiş esnasındaki konumlarını çok iyi anlayabildiklerini belirtti.
Yeni görüntülerde Ultima Thule’un önceden belli olmayan detayları da ortaya çıktı. Beyaz, dairesel alanlar ile gök cisminin karanlık ve aydınlık kısmını ayıran sınırda kalan karanlık çukurlar görünür hale geldi. Southwest Araştırma Enstitüsü’nden (SwRI) John Spencer, bu çukurların çarpışmalardan mı yoksa çöküntülerden mi meydana geldiği üzerinde çalıştıklarını belirtti.
New Horizons, Ultima Thule’a Plüton’a yaklaştığından üç kat daha fazla yaklaşmış ve gizemli gök cismine 3,500 km mesafeden geçmişti. Plüton’dan çok daha küçük olan bir gök cismini de başarıyla gözlemlemesi, New Horizons’ın yakın geçişlerdeki başarısını da ortaya koydu. Kuiper Kuşağı’nda ilk kez gözlemlenen ve insanlığın bugüne dek Güneş Sistemi’nde gördüğü en eski gök cismi olduğu kabul edilen Ultima Thule’un yanından yapılan geçişi mümkün kılan ise yer hesaplamaları oldu.
[NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute, National Optical Astronomy Observatory]
Astronomlar 2017 ve 2018 yıllarında Arjantin, Senegal, Güney Afrika ve Kolombiya’da yapılan hesaplamaları ile Avrupa Uzay Ajansı’nın (ESA) Gaia görevinden elde edilen verileri bir araya getirdi. Nihayetinde, her Cuma günü ham fotoğraflar ile güncellenen bir LORRI arşivimiz var.
Görevin operasyon müdürü Alice Bowman, şu an Dünya’dan 6,64 milyar kilometre mesafede bulunan New Horizons’ın halen mükemmel çalıştığını söyledi. New Horizons’ın radyo sinyalleri ışık hızında ilerliyor. Sinyallerin NASA Derin Uzay Ağı (DSN) radyo teleskoplarına erişmesi 6 saat 9 dakika sürüyor.