Kızıl Gezegen’deki zorlu şartlara rağmen yoluna ara vermeden devam eden Curiosity’nin tekerlerinde hasar da giderek artıyor. 19 Mart’ta yapılan taramada, tekerlerin dış sırtlarını temsil eden palet tırnaklarındaki ilk iki çatlak tespit edildi. Orta sol tekerde beliren çatlaklar, 27 Ocak’ta gerçekleştirilen bir önceki taramada bulunmamıştı. NASA, iki ufak çatlağın belirmesine rağmen Curiosity’nin sağlık durumunun iyi olduğunu açıkladı.
NASA Jet İtki Laboratuvarı’nda görevli Jim Erickson, “Tüm altı tekerin planlanan hedeflere ulaşmak için yeterince yaşam ömrü bulunuyor… Orta sol tekerde beliren hasar, tekerin ömrünün yarısına geldiğine işaret ediyor ve beklemediğimiz bir durum değil” ifadesini kullandı.
NASA, Curiosity’nin tekerlerinde oluşan hasar 2013 yılında aniden artmaya başlayınca rutin tarama programı başlatmıştı. Tekerlerin endişe verici hızda hasar görmesi, keşif aracının beklenenden önce ömrünü tamamlayabileceği korkusu doğurmuştu. Dünya’da yapılan testlerde, Mars görevinde yaşanacak hasar tespit için belli limitler belirlenmişti. Buna göre, bir tekerin üç palet tırnağının kırılması, teker ömrünün yüzde 60’ının dolduğu anlamına geliyor. Gale katerindeki Sharp Dağı’nın eteklerinde gözlemler yapan Curiosity, belirlenen mesafenin büyük kısmını tamamlamış durumda ve geri kalan süreç için yeterince gücü bulunuyor.
Curiosity ekibinde yer alan Ashwin Vasavada, ‘oluşan hasarın mevcut bilim planlarını değiştirmediğini ve Sharp Dağı’nın yüksek bölgelerindeki mineral yapısını analiz etmeye devam edeceklerini’ söyledi.
Görev yüzde 100 başarıyla devam ediyor
Murray düzeni adı verilen kum tepelerini inceleyen Curiosity’nin bir sonraki hedefi arasında hermatit içeren ‘Vera Rubin Yamacı’ bulunuyor. Curiosity ardından yamacın üzerindeki kil ve sülfat içeren diğer katmanları inceleyecek. Sharp Dağı’nın farklı yüksekliklerinde yapılacak incelemeler, bölgedeki iklimin milyarlarca yıl içinde nasıl değiştiğine dair bilgiler sunacak.
Curiosity 2012’de başlayan görevinin ilk yıllarında tüm hedeflerine ulaşarak Mars’ın bir zamanlar mikrobiyolojik yaşama elverişli olduğuna dair deliller elde etmiş, antik göl sistemleri ve nehir yataklarının izlerini bulmuştu. Ayrıca, yaşam için gereken kimyasal elementlerin izini tespit etmiş, Dünya’daki mikroplar tarafından da tüketilen kimyasal enerji kaynakları bulmuştu.
Curiosity, 20 Mart itibariyle Kızıl Gezegen’de 16,0 kilometre mesafe kat etti. Sharp’ın eteklerindeki sülfat içerikli katmanları incelemek için Curiosity yaklaşık 6 kilometre daha yol alacak. NASA araştırmacıları, rutin teker kontrolünün yanı sıra keşif aracının güzergahını kayalıklı bölgelerde en az hasarı alması için güncelliyor.
Curiosity’nin her bir tekeri 50 cm çapında ve 40 cm genişliğinde. Katı alüminyumdan yapılan tekerler ile yer arasında madeni para kalınlığında bir tabaka yer alıyor. Tekerlerde yer alan 19 adet zigzag şekilli palet tırnağı, keşif aracının ağırlığının büyük kısmını emiyor ve bozuk arazide ilerlemesini kolaylaştırıyor.