Numune toplama görevi için 3 Aralık’ta Bennu adlı asteroide 19 kilometre mesafede konumlanan OSIRIS-REx, hedefine ulaştıktan sadece bir hafta sonra su keşfetti. OSIRIS-REx’in Ağustos-Aralık arasında kat ettiği 2,2 milyon kilometre esnasında yaptığı gözlemler, Bennu’nun içinde su olduğunu ortaya koydu.
OSIRIS-REx Görünür ve Kızılötesi Spektrometresi (OVIRS) ve OSIRIS-REx Termal Emisyon Spektrometresi (OTES) tarafından yapılan taramalar, oksijen ile hidrojen atomlarının bağlı olduğu’hydroxyls’ adı verilen moleküller keşfetti. Astronomlar hdyroxly gruplarının asteroid genelinde su içeren kil minerallerinde bulunduğunu düşünüyor. Bu da Bennu’nun kayalık materyalinin bir zamanlar su ile etkileşime girdiğine işaret ediyor. Bennu su içermek için çok küçük olsa da, Bennu’nun ait olduğu ana asteroitte bir zamanlar suyun var olduğu anlamına geliyor.
Astronomlar, su izleri taşıyan Bennu’nun Güneş Sistemi’nin antik zamanlarına ait uçucu gazlar ve moleküller içerdiğine ait çok güçlü bir bulgu edildiğini belirtti. OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS) ile elde edilen verilerin, yer teleskopları ile 2013’te oluşturulan modellere de uyduğu belirtildi. 192 asteroit arasından seçilen Bennu’nun yıllar önce belirlenen şekli, dönüş rotası ve çapı OCAMS gözlemleriyle doğrulandı.
OSIRIS-REx görevi için neden Bennu seçildi?
Yer teleskoplarıyla yapılan gözlemler, Bennu’nun güney kutbundaki çıkıntının en az 10 metrelik bir kaya olduğunu öne sürmüştü. OCAMS ile çekilen fotoğraflar, kayanın yaklaşık 55 metre uzunluğunda olduğunu gösterdi. Astronomlar Bennu’nun çok kayalık bir yüzeye sahip olduğunu ve dev kayaların sayısının beklediklerinden fazla çıktığını da not düştü.
OSIRIS-REx, Şubat 2019 ortasına kadar Bennu’nun yörüngesinde kalacak ve asteroidin kutupları ile ekvatorunu en fazla 7 km yaklaşarak gözlemleyecek. Lazer yükseklikölçer (OLA) donanımı ile yüzeyi her santimine kadar tarayacak olan OSIRIS-REx, bu şekilde asteroidin haritasını çıkaracak.
OSIRIS-REx, haritalandırmanın ardından gök cismine daha da yaklaşarak mesafesini 1,4 ile 2 kilometre arasında tutacak. 2020’de yüzeyden numune toplaması beklenen uzay aracı, ardından iki sene sürecek yolculuğa çıkarak 2023’te Dünya’ya dönecek.